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Testamentos, beneficiarios, poderes legales, directivas médicas y cómo evitar el proceso de sucesión — lo básico, en español sencillo.
Una sorpresa común en la planificación patrimonial: buena parte de lo que una persona posee nunca pasa por su testamento. Las cuentas de retiro, los seguros de vida y las cuentas bancarias pagaderas al fallecer van a quien esté nombrado en el formulario de beneficiario — aunque el testamento diga otra cosa, y aunque el formulario todavía nombre a un excónyuge de hace décadas. Las casas en copropiedad típicamente pasan de forma automática al copropietario sobreviviente. En muchas herencias, estas transferencias fuera de sucesión mueven más dinero que el propio testamento. Por eso revisar las designaciones de beneficiario después de un matrimonio, un divorcio o una muerte es tan importante como escribir el testamento — los formularios y el testamento tienen que contar la misma historia.
La receta central es bastante consistente: un documento escrito, firmado por alguien en pleno uso de sus facultades, ante testigos — dos, en la mayoría de los estados. Alrededor de ese núcleo, los estados difieren en aspectos que importan. Algunos reconocen testamentos escritos a mano (ológrafos) sin testigos; muchos no. La notarización generalmente no es lo que hace válido un testamento, aunque una declaración de autenticidad notarizada puede ahorrarles a los testigos una comparecencia posterior en la corte. Los estados de bienes gananciales tratan los bienes de una persona casada de manera distinta al resto del país, y un testamento válido donde se firmó normalmente se respeta tras una mudanza — pero ese "normalmente" carga mucho peso cuando las reglas de los dos estados difieren.
Para una persona con bienes modestos, una familia sin complicaciones y beneficiarios adultos, un testamento sencillo — incluso uno construido a partir de un formulario serio — generalmente cumple su función. El panorama cambia con familias ensambladas, un hijo con discapacidad que recibe beneficios, un negocio familiar, propiedades en más de un estado, un patrimonio cercano a los umbrales de impuestos federales o estatales, o cualquier pariente con probabilidades de impugnar el plan. Ahí es donde la plantilla falla en silencio: no porque el formulario sea inválido, sino porque no puede ver venir el conflicto. Una forma útil de plantear la decisión es que los formularios manejan bien la distribución y mal la complejidad.
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